湘阳王忽地起身，目光掠过她的脸，只道了一句：「你果然从未让本王为难。」
语气听似讚赏，却透着一丝难以言说的压抑与讽意。
接着，他拂袖而去，独留江若寧静静坐于灯影之下。
她指尖还捻着最后一子，却终究没落下，只轻轻放回棋盅中。
次日，书房静謐无声，湘阳王倚坐于书案后，手中执着玉柄镇纸，淡声吩咐：「将江娘子请来。」
不多时，江若寧步入书房，仍是一袭素衣，眉眼间清雅端凝。
她盈盈一福：「王爷召妾，有何吩咐？」
湘阳王未即言语，只抬手一摆，案上数幅画轴徐徐展开。皆是工笔细描的贵女图像，描金绘彩，妆容各异，风仪亦殊。
他语气不紧不慢，声线低沉克制：「你识大体，本王便让你来看看——这几位贵女中，谁更合当正妃之位。」
说罢，他并不看画，只静静凝视着她。
江若寧神色微动，却一瞬即逝，叫人难以捉摸。连阅人无数的湘阳王，也一时看不穿她眸底的起伏。
接下来一下午，江若寧坐于一侧，手中持笔，细细将几名贵女的名讳圈出，标註旁註：「出身清显，祖上三代皆无闺阁丑闻，嫡出，未婚。」
她语气温和，笔锋稳定：「这位贺氏乃大理寺卿之女，品行端方，自幼习女训，曾于宫中册封大典中司仪，不失礼数。若为正妃，当能撑起王府门面。」
湘阳王坐于书案后未语，只斜倚着审视她。指节缓缓地、有规律地轻叩着太阳穴，神情莫测。
她继续往下翻，将画卷推近一点：「这位江氏，与妾同姓，乃是吏部侍郎之嫡孙女，虽年稍长两岁，却尤稳重。」
她又将画轴轻轻展开一幅，指尖停在一名眉眼温婉的贵女画像上，语气不急不徐：
「这位陆氏，乃是内阁大学士之嫡女，琴棋书画皆通，行止端方，曾获太傅夫人赏识，素有『温室兰心』之誉。王府若纳此人为正，应可无忧。」
她语气柔和，眉目间无半分异色，一手持笔圈点註记，姿态谦和稳妥，既不急进，亦无避忌。
湘阳王目光沉沉落在她身上。烛光映得她素袖清浅、神情从容，仿若真是奉命来选妃的王府幕僚，毫无私情牵绊。
终于，他将手中镇纸「啪」地一声搁回案上，声音冷而低哑：
「够了。」
江若寧微微一怔，抬眸望他。
他盯着她，良久不语，眼底幽深得几乎沉成一潭墨。许久，才冷冷吐出一句：
「今日就到此为止——退下吧。」
语气平静，却不容置喙，像是用尽力气才压住的情绪。
江若寧微微垂首，行礼应道：「妾告退。」
她转身离去时，湘阳王目光落在她背影，神色阴沉。半晌，他忽而低声笑了一下，却是被气的——笑意不达眼底：「连气人都能气得这么体面。」
往后数日，湘阳王未再提及立妃之事，府中气氛反倒显得格外平静。直至第七日午时，正院一隅忽传细碎动静。
江若寧正于偏厅修剪花卉，手持银剪，将一盆玉蝶兰修得姿态清婉。她素衣轻裳，袖口挽至手肘，露出一截皓腕，气质间静。
忽听院门传来一声低唤：「王爷回府——备茶。」
她尚未抬首，便听见熟悉的脚步声由远及近。湘阳王步入庭中，身后随一妙龄女子。
那女子年约双十，一袭烟罗金绣，步履从容，仪态端方。眉目生得极好，自带矜贵气息，举手投足间皆见规训深厚，显然出自世家大族。她瞥见江若寧，神色平和，却不自觉地抬高下巴。
湘阳王语气平淡，似是随口一提：「这位刘姑娘，乃两广总督刘大人之嫡女，自幼随母在外省长大，近日返京省亲。太后见她行止端方、容貌静婉，颇为欣赏，已默许为本王正妃人选。」
语毕，他竟亲自抬手，引刘姑娘入席，并道：「既来王府，不妨坐坐，看看府中景致。今日正好，就在这厅中歇息。」
他未将她安置于客位，而是指向主位旁——往日属于江若寧之席。随即，自己于主位落座，神色如常，目光却不动声色地掠过两人。
刘姑娘抬眸望她，姿态间散却不失端凝，彷彿那把椅子生来就是为她而设，一举一动都透着不费吹灰之力的尊贵。
江若寧身形微微一僵，便拈着衣角行了一礼，唇角含笑：「刘姑娘贵气逼人，实非凡俗之姿，王府得此佳人，当是天赐良缘。」
语气温婉，得体周全，无一字逾矩。
刘姑娘盈盈一笑，眼眸顾盼生辉，美貌夺目，令人不敢直视。一开口，却语中带刺：
「江娘子果然温婉贤淑，怪不得王爷这般器重。只可惜……如今正妃之位已有定论，在册封大礼办妥前，侧妃之礼恐怕要让一让了——这等轻重，想必江娘子也是明白的。」
江若寧垂眸欠身，声音温和：「妾身一介下人，哪敢与贵人争什么先后？」
刘姑娘一挑眉，眼波含笑：「今儿天气闷热，便请江娘子亲自奉上一盏茶可好？」
江若寧秀眉轻蹙，下意识望了湘阳王一眼。只见他低首不语，修长的手指正把玩着腰间的羊脂白玉佩。
她心中一疼。
刘姑娘也望了亲王一眼，目光又回落江若寧脸上，「江娘子不愿？」
江若寧终是欠身应下，转身向茶几走去。她动作轻柔，拿起一旁的鎏金茶壶，纤指轻轻一旋，壶身微倾，热气氤氳的茶水便稳稳地注入描金的白瓷杯中。
继而双手托盘，莲步轻移，行至刘姑娘身前。
「刘姑娘请用茶。」江若寧垂眸，声音温顺如常，稳稳地将托盘奉上，举止无可挑剔。
刘姑娘未即伸手，目光掠过茶盏，似在审视，又似挑剔，使得那托盘在她面前悬停良久。
湘阳王终抬眸一望——刘女的轻慢与得意，江若寧维持着躬身奉茶的身姿——仍是静默无声。
良久，刘姑娘终伸手接过茶盏，轻呷一口，语气懒懒：「嗯……还不错。」
书房内日光融融，透窗而入，给室内添了几分微妙的暖意。
刘姑娘望着湘阳王那张冷若寒霜的脸，忽地娇笑一声，鸣声脆亮：「堂兄，我看那江娘子对你，倒是淡得很呢。该不会，是你自作多情了罢？」
湘阳王神色未动，只那双幽冷的眼微微一瞪，杀意乍现。
她却丝毫不惧，伸手取了书案上的田黄石印章，轻轻把玩，笑吟吟道：「你这般身份尊贵，世上偏就有不为权势所动的美人。这江娘子——不就是你当年强纳回来的吗？堂兄可听过，强扭的瓜不甜？」
「昭华。」他语声低哑，带着明显警告。
昭华郡主登时将印章放回原处，后退两步，还高举双手作势投降：「你别这么兇，不然我进宫告诉皇上去，就说你欺负我！」
湘阳王双眸微瞇，语气冷冽：「你再多说一字，就赏你十板。王府的家法，郡主也逃不了。本王倒想看你是先哭着进宫告状，还是先在杖上趴倒。」
昭华郡主闻言气结，杏眸圆睁，直跳脚：「你过河拆桥！本郡主费心费力帮你演了这么一齣戏，你竟还恩将仇报！」
湘阳王斜倚着椅背，慢条斯理地抚了抚指节，淡淡道：「说吧，想要什么？」
她眼波一转，笑得明艷动人，语气娇嬈：「听闻契丹进贡了两颗夜明珠，一颗进了皇上御库，另一颗……就在你这儿吧？我要那一颗。」
