鱼儿很快围了上来，争先恐后地抢起了食。姜清窈看着有趣，情不自禁抿嘴笑了起来。
待鱼儿吃饱后便又各自四散开来。姜清窈环顾四周，发觉亭子外种了棵桂花树，散发着清幽又馨香的气息。有些桂花被风吹拂过，如一阵桂花雨一般落进了水中。
她心中喜欢，便费了些力气爬上了亭子里的石凳，踮起脚尖，半个身子探出了亭子，想去摘那淡黄色的花儿。谁知她一时没站稳，上半身又没了依靠，手指堪堪划过桂花树表面，整个人便失了重心，登时向前倾倒，跌进了冰冷的水中。
虽然未到冬日，但池水依然冰冷彻骨。姜清窈落水的那一瞬，只觉得无尽的寒意从四面八方涌上来，她吓得六神无主，本能地挣扎起来，张口欲要喊，然而却被那水灌了满口和鼻腔，堵塞得她想要剧烈咳嗽，然而却只有更多的水流入了喉咙。
渐渐的，姜清窈只觉得呼吸困难，身体沉重得如同坠了块巨石。她睁不开眼，意识随之模糊起来，眼看着便要彻底坠入无边的黑暗之中。
周围的一切仿佛都静止了，连风也变得极其缓慢。姜清窈小小的脑海中充满了恐惧，她懵懂地想着，自己是不是会永远留在这片水面之下，再也见不到父亲母亲和哥哥了？
她的身体酸痛无力，再没了挣扎的力气，思绪也随之涣散。姜清窈想要睁开眼，却无济于事，只能感觉到自己不断沉入水底。
......
忽然，隔着水面，她隐约听见呼唤声由远及近，紧接着，身畔传来扑通一声，有人毫不犹豫地跳了下来，拨开水流，拼命向她游了过来。
姜清窈想告诉那个人不要过来，这水中太凉了，可她发不出声音，只能感觉到有一双手臂托住了自己，艰难地背负着她，想岸上游过去。
眼皮愈发沉重，她视线内最后出现的是一个少年人的背影，随即眼前一片漆黑。
姜清窈猛地睁开眼，呼吸急促，满身冷汗。
入目是帐顶繁复的花纹，她意识到方才的一切只是梦。然而那种溺水的窒息感真切得却像才发生一样。姜清窈捂住心口，感受到那里剧烈的跳动。
她已经许久不曾梦见过那梦魇般的往事了。那年，她落水后再度醒来时，看见的是姑母红肿的双眼和谢瑶音啜泣的模样。
一向温和的姑母大发雷霆，重重惩处了当日侍奉在侧的宫人。而谢瑶音也因此事被责备，她心中愧疚，总觉得是自己害了窈窈落水。
姜清窈受了惊吓，病了许久才起身。由于她落水时，周围并无其他人，那段时日又恰逢皇帝心情不佳，宫中人人噤若寒蝉，事后皇后也不欲惊动旁人，便没有让此事被更多人知晓。因此，只有皇后和谢瑶音寥寥几人知道，她自那以后再无法靠近任何一片水面。因为只要一闭眼，她便又能体会到那濒死的感觉。
待她彻底痊愈，这才虚弱地问起谢瑶音，那日是何人救了她。然而谢瑶音摇头，说道：“我赶过去时，你正浑身湿透地躺在亭子里，身边并无其他人。不过那人应当替你推拿了几下，吐出了一些水，让你不至于再度被呛住。”
所以，当年究竟是谁救了自己？
姜清窈望着帐顶，心头一片茫然。
*
晨起后，姜清窈先去给皇后请了安。
用早膳时，皇后说起昨日皇帝听闻谢怀琤受伤，本欲派太医过去，却得知西凌王妃已经先一步前去探望，还送了不少伤药过去，不愿拂了王妃的面子，便没有再让大宣的太医前去看诊。
姜清窈听了这话，这才算彻底放下心来。想来如此，谢怀琤便可以顺利地避开太医的把脉，将受伤一事轻描淡写地遮掩过去了。
她想起昨日去看望谢怀琤时，临走时她曾对着他做了个口型，问他“该如何隐瞒”，那时的谢怀琤神色淡然，毫无惊慌之色，他是不是一早料到了西凌王妃念在与秋妃的故旧之情上，一定会有所表示，才那样淡然自若？
看来，一切都在他的预料之中。姜清窈想着，情不自禁地舒了一口气。
所有人都以为受伤的人是谢怀琤，没有人会想到他所做的一切不过是为了替她遮掩。而亲身体验并且明白内情的，唯她与谢怀琤两人。那些发生在山洞里的隐秘触碰，那些千言万语交织出的话术，只有他们知晓。
她与他，共同默契地守护着同一个秘密。姜清窈忽然觉得心跳有些快，有一丝新奇的、从未有过的锐利感如一道闪电划过心尖。
另一边，谢瑶音十分好奇：“母后，王妃为何这般关心五皇兄？难道他们曾见过面吗？”
皇后失笑：“你五皇兄才多大，怎会见过王妃呢？”
谢瑶音愈发困惑
：“那究竟是什么缘故？王妃唯独对五皇兄另眼相待？”
皇后却没有回答她，只轻轻叹了一声道：“都是些陈年往事。阿瑶，不要再问了。”
姜清窈垂眸，掩去眼底的悯色。所谓陈年往事，不过是皇帝用来自欺欺人的谎言。
她安静地喝完了一整碗粥，又陪皇后说了会话，估摸着到了该用药的时辰后，便起身告退了。
今日午膳时分，西凌王夫妇要设宴招待帝后和众人。因此谢瑶音和姜清窈走了一段路后，便各自回帐子去梳洗打扮了。
姜清窈往自己的帐子走去，不远处是一列列巡逻的兵士。她无意间向远处望了一眼，却看见太子谢怀衍正从帐子里走了出来，向着另一边注目许久，很快返身回去。不多时，一个低眉顺眼的黑衣人不知从何处走了过来，四处打量着，低着头遮盖住面容，迅速闪身进了帐子。
她步伐一顿，总觉得这两人的行为很是蹊跷。这黑衣人这般鬼鬼祟祟地来见太子，像是在密谋什么隐秘之事。
姜清窈按捺住思绪，快步回了帐子。
午时，西凌王夫妇准时设宴，准备了热闹非凡的歌舞和飘香的酒菜。
宴席设在一处极其宽敞而高大的帐子里。帐内布置华丽，充满西凌的风情韵味。
姜清窈在谢瑶音身畔落座，她的左手边照例是荣安郡主闻萱宜。今日那个常跟着她的嬷嬷不见踪影，闻萱宜的神情也轻松了许多。
她们对面坐着的诸位皇子。太子谢怀衍今日似乎心事重重，面色沉郁，并未如往日那样挂着和煦的笑容。其他几人也依次落座，最末是六皇子。
六皇子刚到草原上时犯了水土不服之症，今日才勉强好转，能够出席宴会，只是神情依旧恹恹。姜清窈举起杯盏尝了口里头的牛乳茶，心中暗想，难怪这些时日甚少见到这个混世魔王。
而贵妃忙于照料他，也数日未曾陪侍在皇帝身畔。今日，她盛装华服，笑意盈盈地坐在了下首，又如往日一样娇声软语，惹得皇帝笑语不断。
酒过三巡，众人先后上前向西凌王夫妇敬酒。
谢怀衍自然是头一个。他彬彬有礼地上前，举起酒盏，含笑说了些吉祥话。西凌王夫妇对待这位东宫储君客气温和，但也仅止于此。至于三皇子和六皇子，亦是如此。
唯独谢怀琤拖着受伤的身体缓慢上前时，西凌王妃眼中掠过不忍，忙吩咐他免礼。她饮下了酒，看向谢怀琤的目光慈爱而怜惜。
除了姜清窈，其他人在目睹这一幕时都疑惑不已，不知谢怀琤这个落魄皇子缘何能得到王妃的青睐。谢怀衍面上虽带着笑，眼底却一片凉薄，那想要寻根究底的目光寸步不离谢怀琤，想要洞察其中内情。
西凌王妃关怀了他几句后，却并未像对待旁人那样结束这敬酒的礼节，而是嘱咐他暂且停留片刻，同时扬声吩咐侍女捧出了一个锦盒，示意谢怀琤接下。
谢怀琤没料到王妃会突然赏赐，一时间有些愣怔。
